Pametni števec je napredna merilna naprava, ki uporablja sodobne komunikacijske, računalniške in merilne tehnologije za zbiranje, analizo in upravljanje podatkov o električni energiji. Temeljno načelo pametnega števca vključuje zanašanje na A/D pretvornike ali namenske merilne čipe za izvajanje-vzorčenja uporabnikovega toka in napetosti v realnem času. Te podatke nato analizira in obdela centralna procesna enota (CPE) za izračun porabe energije naprej/nazaj, konice/izven-konice ali štiri-kvadrantne porabe energije. Končno se izračunani podatki o porabi energije in druge pomembne informacije izdajo prek komunikacijskih vmesnikov, zaslonov ali drugih izhodnih mehanizmov.
Sestava in načela delovanja elektronskih pametnih števcev se bistveno razlikujejo od tradicionalnih indukcijskih števcev-tipa energije.
Indukcijski -števci so sestavljeni predvsem iz komponent, kot so aluminijaste plošče, tokovne in napetostne tuljave ter trajni magneti; njihov merilni mehanizem temelji na interakciji med tokovnimi tuljavami in vrtinčnimi tokovi, induciranimi znotraj vrtljivega aluminijastega diska. V nasprotju s tem so elektronski pametni števci sestavljeni predvsem iz elektronskih komponent. Njihovo načelo delovanja vključuje najprej izvedbo-vzorčenja uporabnikove napajalne napetosti in toka. Nato specializirano integrirano vezje za merjenje energije obdela te vzorčene napetostne in tokovne signale ter jih pretvori v impulzni izhod, ki je neposredno sorazmeren s porabljeno električno energijo.
Nazadnje mikrokrmilnik obdeluje in nadzoruje te impulzne podatke, jih prevede v prikazano vrednost, ki predstavlja skupno porabo energije in upravlja njen izhod.
Običajno se število impulzov, ki jih ustvari A/D pretvornik za vsako kilovatno-uro (kWh) energije, ki jo izmeri pametni števec, imenuje »pulzna konstanta«. Za pametne števce je to kritičen parameter, saj količina impulzov, ki jih ustvari A/D pretvornik v dani časovni enoti, neposredno določa natančnost merjenja naprave.